La potabilización del agua es un requerimiento en los centros urbanos, pero también es una necesidad en hogares e industrias. En ambos casos, se necesita la instalación de plantas de tratamiento de agua que la hagan apta para el consumo humano, sin contaminantes ni elementos químicos, y sin incorporación de materias sólidas o bacterias en el paso por tuberías, contenedores o equipos.

Los procesos de purificación de agua benefician directamente a la población y a su salud, y son una exigencia para cualquier producto que tenga como objetivo el consumo humano.

Además, para uso industrial, la potabilización del agua representa una inversión en disponibilidad del líquido de forma permanente, en condiciones de ser utilizada en procesamiento de alimentos u otros.

¿Cuáles son las etapas de la potabilización del agua?

Presentamos los procesos básicos de la potabilización del agua. Según las características del agua a ser tratada, se pueden emplear uno de estos procesos en forma aislada o varios a la vez.

Las etapas de la potabilización del agua incluyen procesos físicos, químicos y biológicos, que se llevan a cabo en pasos sucesivos.

• Captación de afluentes

El agua debe ser captada de afluentes con diversas características, ya sean mantos subterráneos, ríos, lagos, agua de lluvia o desde fuentes de agua ya utilizada que incluyan sustancias agregadas por la actividad humana.

Para cada composición del agua se requiere de procesos más o menos diferenciados, ya sea por la presencia de materia orgánica, minerales, sólidos, químicos o grasas.

• Separación de sólidos

Entre las etapas de la potabilización del agua el primer paso es la separación de sólidos, elementos que se encuentran en el agua y que se retiran con diversos procesos.

Una vez ingresada el agua en el sistema, se debe filtrar con el uso de rejillas o coladores de diversos espesores para eliminar objetos grandes o pequeños.

También se emplean tanques de sedimentación en los cuales, por acción de la gravedad, las partículas suspendidas en el agua se precipitan hacia el fondo, formando un lodo de materias sólidas.

• Eliminación de grasas y aceites

Para la separación de grasas se utiliza un sistema de reactivos químicos que coagulan la materia grasa y la convierten en sólidos que pueden ser filtrados o bien decantados hacia el fondo de un tanque.

También se utiliza el sistema de flotación, por el cual se inyectan burbujas que hacen flotar la grasa para ser eliminada de los contenedores por medios mecánicos.

• Tratamientos con lodos activados

El agua es sometida a un proceso biológico en el que se generan bacterias capaces de descomponer la materia orgánica. Se requiere de oxigenación para favorecer los procesos biológicos.

Se distingue entre procesos aeróbicos, aquellos que requieren de oxígeno para su actividad, y anaeróbicos, los cuales generan reacciones bioquímicas sin la presencia de oxígeno.

• Filtros de carbón y otros

El agua se hace circular por una serie de filtros de carbón que separan sustancias presentes en el agua. Elementos químicos como cloro u otros, y sustancias como materia orgánica o sólidos, se adhieren a las paredes de piezas de carbón.

• Sistemas de desinfección con reactivos químicos

Se aplica cloro y otros desinfectantes químicos, como el permanganato de potasio y sales de amonio que eliminan bacterias.

• Uso de membranas y osmosis inversa

La osmosis inversa consiste en la aplicación de presión al agua que circula entre diversos contenedores separados por membranas semi permeables. La diferencia de presión hace que el agua circule y deje atrás los elementos contaminantes.

La potabilización del agua es una necesidad universal, pues se liga directamente con la salud de las personas.