Una napa freática (acuíferos superficiales) es una fuente de agua subterránea con una profundidad próxima al nivel del suelo. La distancia entre el agua del subsuelo y la superficie corresponde al nivel freático, que se define como la superficie en que la presión del agua y la presión atmosférica son iguales. Por lo común, el nivel freático presenta un relieve parecido al de la superficie, y en ocasiones se conecta con la superficie.

Suele creerse que el agua en el nivel freático circula por cavernas, pero lo más usual es que se despliegue por los poros y grietas del suelo, rocas o sedimento, tal como se contiene el agua en una esponja. 

A continuación, revisaremos brevemente cómo determinar el nivel de agua en una napa subterránea, de manera de evaluar su rendimiento antes de iniciar cualquier tarea constructiva, así como otras consideraciones.

Medición del nivel de agua en napas freáticas

Por lo general, el nivel de agua presente en una napa freática se mide a través de una sonda piezométrica, que corresponde a una cinta métrica con un sensor lumínico en su extremo, que se enciende al contacto con el agua. También puede usarse otro tipo de instrumentos especializados, los que también son capaces de medir el nivel piezométrico.

Nivel freático y nivel piezométrico

Ambos términos suelen confundirse, pero no corresponden al mismo concepto. El nivel piezométrico es el nivel superficial respecto del nivel del mar (o alguna otra referencia) en las acumulaciones de aguas libres, mientras que en las de aguas confinadas se corresponde con la altura del nivel del agua hasta igualarse a la presión atmosférica, a diferencia del nivel freático. 

Movimiento del agua freática

El agua en el nivel freático puede encontrarse en reposo o movimiento. Si se encuentra en reposo, se dice que nivel freático es horizontal. Si se encuentra en movimiento, entonces el nivel freático no es horizontal, de manera que se producen filtraciones a través del suelo.